Damascene: Zuid-Afrika's Nieuwe Standaard voor Precisie en Plaats
Weinig wijnhuizen hebben zo snel en beslissend de aandacht getrokken als Damascene. Sinds de oprichting in 2017 heeft dit in Elgin gevestigde project opnieuw gedefinieerd wat moderne Zuid-Afrikaanse wijn kan zijn: elegant, precies en onmiskenbaar gevormd door terroir. De visie van wijnmaker Jean Smit is duidelijk – om de mooiste wijngaarden van de Kaap te onthullen door puurheid, terughoudendheid en balans. Met scores die nu 98 punten bereiken, staat Damascene stevig tussen de meest opwindende namen in de Zuid-Afrikaanse wijn.
Het verhaal begint met Smits partnerschap met zakenman David Curl, voormalig eigenaar van Bordeaux' Chateau Gaby. Samen probeerden ze een collectie wijnen te creëren die de buitengewone diversiteit van de Kaapse locaties zou uitdrukken, in plaats van de conventie te volgen. Vanaf het begin lag de focus op koele-klimaat Syrah, verfijnde Cabernet Franc en textuurrijke Chenin Blanc, elk afkomstig van zorgvuldig gekozen wijngaarden in Stellenbosch, Swartland, Cederberg en Franschhoek.
De reis van Jean Smit naar Damascene leest als een wereldwijde masterclass in wijnbereiding. Na zijn studie wijnbouw en oenologie, trainde hij onder Andy Smith bij DuMOL in Californië en verfijnde hij zijn vak met Stéphane Ogier in Côte Rôtie, een van de spirituele thuislanden van Syrah. Later keerde hij terug naar Californië bij Larkmead voordat hij terugkeerde naar Zuid-Afrika, waar hij bijna een decennium lang de wijnen bij Boekenhoutskloof vormgaf. Deze mix van internationaal perspectief en diepgaande lokale kennis vormt de basis van Damascene's stijl.
Wijnbereiding bij Damascene:
In de wijnmakerij in Elgin hanteert Smit een nauwgezette maar intuïtieve aanpak. Fermentaties zijn natuurlijk, en veel partijen bevatten hele trossen voor lift en complexiteit. Rijping vindt plaats in grote Oostenrijkse eikenhouten foudres van 2.000 liter en elegante tulpvormige betonnen vaten, gekozen vanwege hun zachte infusie en vermogen om frisheid te behouden. Minimale oversteken en laag zwavelgebruik zorgen ervoor dat elke wijn zijn natuurlijke spanning en wijngaardkarakter behoudt. De uiteindelijke blends rusten in beton voor het bottelen om harmonie en textuur te bereiken.
Een van de meest onderscheidende technieken die Smit gebruikt, is ondergedompelde kapfermentatie, een methode geïnspireerd op Domaine Jamet uit Côte Rôtie. Deze langzame, delicate extractie versterkt het parfum en de zijdezachtheid, terwijl de individualiteit van de wijngaard behouden blijft. Het resultaat is een reeks wijnen die intensiteit combineren met gratie, structuur bieden zonder zwaarte en kracht zonder overdaad.
Damascene's Syrahs zijn in het bijzonder legendarisch geworden. Elke cuvée weerspiegelt zijn oorsprong: de ruige granietbodems van de Swartland, de precisie op grotere hoogte van Cederberg, en de meer klassieke evenwicht van Stellenbosch. Ze zijn vergeleken met de grote Syrahs van de Noordelijke Rhône, maar blijven onmiskenbaar Zuid-Afrikaans – expressief, levendig en vol energie. De Chenin Blancs zijn even verfijnd, gekenmerkt door ziltige mineraliteit en gelaagde textuur, terwijl de Cabernet Franc frisheid en fijne details vangt die zelden in de Kaap worden gezien.
First Growth Status toegekend door Tim Atkin:
In zijn Zuid-Afrika rapport van 2023 kende Tim Atkin MW Damascene de 'First Growth'-status toe, waarmee het naast Porseleinberg en Sadie Family wordt geplaatst als een van de nieuwe iconen van de Kaap. Deze erkenning, bereikt in slechts enkele korte jaren, bevestigt wat verzamelaars en critici al hebben ontdekt: dat Jean Smit een stille revolutie leidt in de Zuid-Afrikaanse wijnbereiding.
Damascene is niet zomaar een label in opkomst; het is een beweging naar puurheid en plaats. Elke wijn voelt levendig aan, gevormd door het land in plaats van de kelder, en voorbestemd om tot de groten der wereld te behoren. Voor degenen die de toekomst van Zuid-Afrikaanse wijn willen proeven, is dit het moment om in te stappen.
