Damascene : La Nouvelle Référence Sud-Africaine de Précision et de Terroir
Peu de domaines viticoles ont captivé l'attention aussi rapidement et décisivement que Damascene. Depuis sa fondation en 2017, ce projet basé à Elgin a redéfini ce que le vin sud-africain moderne peut être : élégant, précis et indubitablement façonné par le terroir. La vision du vigneron Jean Smit est claire : révéler les meilleurs vignobles du Cap par la pureté, la retenue et l'équilibre. Avec des notes atteignant désormais 98 points, Damascene se positionne fermement parmi les noms les plus excitants du vin sud-africain.
L'histoire commence avec le partenariat de Smit avec l'homme d'affaires David Curl, ancien propriétaire du Château Gaby à Bordeaux. Ensemble, ils ont cherché à créer une collection de vins qui exprimerait l'extraordinaire diversité des sites du Cap plutôt que de suivre les conventions. Dès le départ, l'accent a été mis sur la Syrah de climat frais, le Cabernet Franc raffiné et le Chenin Blanc texturé, chacun provenant de vignobles méticuleusement choisis à travers Stellenbosch, Swartland, Cederberg et Franschhoek.
Le parcours de Jean Smit vers Damascene se lit comme une masterclass mondiale en vinification. Après avoir étudié la viticulture et l'œnologie, il s'est formé auprès d'Andy Smith chez DuMOL en Californie et a perfectionné son art avec Stéphane Ogier en Côte Rôtie, l'un des berceaux spirituels de la Syrah. Il est ensuite retourné en Californie chez Larkmead avant de rentrer en Afrique du Sud, où il a passé près d'une décennie à façonner les vins de Boekenhoutskloof. Ce mélange de perspective internationale et de profonde connaissance locale constitue le fondement du style de Damascene.
Vinification chez Damascene :
À la cave d'Elgin, Smit adopte une approche méticuleuse mais intuitive. Les fermentations sont naturelles, et de nombreux lots incluent des grappes entières pour l'éclat et la complexité. L'élevage a lieu dans de grands foudres autrichiens de 2 000 litres et d'élégantes cuves en béton en forme de tulipe, choisies pour leur infusion douce et leur capacité à préserver la fraîcheur. Un soutirage minimal et une faible utilisation de soufre permettent à chaque vin de conserver sa tension naturelle et son caractère de vignoble. Les assemblages finaux reposent en béton avant la mise en bouteille pour atteindre harmonie et texture.
L'une des techniques les plus distinctives utilisées par Smit est la fermentation à chapeau immergé, une méthode inspirée du Domaine Jamet en Côte Rôtie. Cette extraction lente et délicate améliore le parfum et le soyeux tout en préservant l'individualité du vignoble. Le résultat est une gamme de vins qui combinent intensité et grâce, offrant structure sans lourdeur et puissance sans excès.
Les Syrahs de Damascene, en particulier, sont devenues légendaires. Chaque cuvée reflète son origine : les sols granitiques accidentés du Swartland, la précision d'altitude plus élevée du Cederberg et l'équilibre plus classique de Stellenbosch. Elles ont été comparées aux grandes Syrahs du Rhône septentrional, tout en restant distinctement sud-africaines — expressives, vibrantes et pleines d'énergie. Les Chenin Blancs sont également raffinés, marqués par une minéralité saline et une texture en couches, tandis que le Cabernet Franc capture une fraîcheur et une finesse rarement vues au Cap.
Statut de Premier Cru décerné par Tim Atkin :
Dans son rapport 2023 sur l'Afrique du Sud, Tim Atkin MW a décerné à Damascene le statut de « Premier Cru », le plaçant aux côtés de Porseleinberg et Sadie Family comme l'une des nouvelles icônes du Cap. Cette reconnaissance, obtenue en seulement quelques années, confirme ce que les collectionneurs et les critiques ont déjà découvert : que Jean Smit mène une révolution tranquille dans la vinification sud-africaine.
Damascene n'est pas simplement une autre étiquette en pleine ascension ; c'est un mouvement vers la pureté et le terroir. Chaque vin est vivant, façonné par la terre plutôt que par la cave, et destiné à figurer parmi les plus grands du monde. Pour ceux qui veulent goûter l'avenir du vin sud-africain, le moment d'investir est maintenant.
